Een Chinese rechtbank heeft een man veroordeeld tot tien jaar en negen maanden gevangenisstraf nadat hij 107 Bitcoin (BTC) wist te stelen door een herstelzin van een cryptowallet uit zijn hoofd te leren. De opvallende zaak laat zien hoe kwetsbaar zelfbeheerde cryptowallets kunnen zijn en bevestigt tegelijk dat Chinese rechtbanken Bitcoin ondanks strenge regelgeving als eigendom beschouwen.

De diefstal vond plaats in 2023, maar de zaak kreeg onlangs een definitief einde nadat een hogere rechtbank het eerdere vonnis bevestigde.

Herstelzin onthouden bleek genoeg om Bitcoin te stelen

De zaak begon in juli 2023 toen een Bitcoin-bezitter, geïdentificeerd als Feng, hulp vroeg aan kennis Zhang bij het overzetten van 117 Bitcoin naar een nieuwe wallet.

Omdat Zhang eerder had geholpen bij een vergelijkbare transactie, mocht hij aanwezig zijn tijdens het aanmaken van de nieuwe wallet. Daarbij noteerde Feng een herstelzin van twaalf woorden. Deze woorden vormen de sleutel tot een cryptowallet wanneer een apparaat verloren gaat of vervangen moet worden.

Volgens de aanklagers wist Zhang elf van de twaalf woorden volledig te onthouden. Van het laatste woord kende hij alleen de eerste letter. Met behulp van verschillende combinaties slaagde hij er uiteindelijk toch in toegang te krijgen tot de wallet.

Kort daarna verplaatste hij 107 Bitcoin naar wallets waarover hij zelf de controle had.

Blockchainonderzoek leidt politie naar verdachte

Feng ontdekte de volgende dag dat zijn Bitcoin verdwenen waren en schakelde direct een gespecialiseerd blockchain-beveiligingsbedrijf in. Vervolgens werd de diefstal gemeld bij de politie.

Rechercheurs onderzochten blockchaintransacties, walletgegevens en IP-adressen die verband hielden met de verdachte overboekingen. Uiteindelijk wezen de verzamelde gegevens naar Zhang.

Tijdens de rechtszaak gaf Zhang toe dat hij de Bitcoin had verplaatst. Volgens hem deed hij dat om de cryptovaluta te beschermen tegen mogelijke diefstal door derden. De rechtbank geloofde die verklaring niet.

Uit het onderzoek bleek namelijk dat een deel van de opbrengsten was omgezet in traditioneel geld. Meer dan 660.000 yuan, omgerekend ongeveer 97.000 dollar, werd volgens de autoriteiten overgemaakt naar de bankrekening van een vriend van Zhang.

China erkent Bitcoin als eigendom

De zaak is opmerkelijk omdat China al jarenlang streng optreedt tegen cryptohandel en veel cryptoactiviteiten heeft verboden. Bitcoin heeft er geen status als wettig betaalmiddel.

Toch stelde het Openbaar Ministerie dat Bitcoin wel degelijk als eigendom kan worden beschouwd. Volgens de aanklagers vertegenwoordigt de digitale munt economische waarde en hebben bezitters exclusieve controle via privésleutels en herstelzinnen.

Daardoor voldoet Bitcoin volgens de Chinese strafwet aan de definitie van eigendom en kan diefstal ervan strafrechtelijk worden vervolgd.

Omdat China geen officiële Bitcoin-koers erkent, berekenden de autoriteiten de schade niet op basis van de marktwaarde van de 107 Bitcoin, maar op basis van de daadwerkelijk gerealiseerde opbrengsten in fiatgeld.

Definitieve celstraf van ruim tien jaar

De districtsrechtbank van Licang veroordeelde Zhang op 28 april 2025 voor diefstal. Naast een gevangenisstraf van tien jaar en negen maanden kreeg hij een boete van 100.000 yuan opgelegd.

Zhang ging vervolgens in hoger beroep, maar zonder succes. Op 10 november 2025 bevestigde een hogere rechtbank in Qingdao het eerdere vonnis, waarmee de straf definitief werd.

De zaak vormt een duidelijke waarschuwing voor cryptobezitters. Een herstelzin is de belangrijkste toegangssleutel tot een zelfbeheerde wallet. Zodra iemand anders deze woorden kent of kan reconstrueren, kan die persoon volledige controle krijgen over de cryptovaluta die erin zijn opgeslagen.