Huawei lijkt dit jaar de grootste speler te worden op de Chinese markt voor AI-chips. De omzet uit AI-processors kan volgens de Financial Times stijgen naar ongeveer 12 miljard dollar, tegenover 7,5 miljard dollar in 2025. Dat zou neerkomen op een groei van minstens 60 procent.

Grote vraag naar nieuwste AI-chip

De belangrijkste reden is dat Chinese techbedrijven steeds meer binnenlandse alternatieven zoeken voor Nvidia. Door spanningen tussen Washington en Beijing is het voor Nvidia moeilijker geworden om AI-chips aan China te leveren. Huawei springt nu in dat gat.

Chinese techbedrijven hebben grote orders geplaatst voor Huawei’s nieuwste Ascend 950PR-processor. Die chip ging in maart in massaproductie en is vooral bedoeld voor inference. Dat is het rekenwerk waarmee AI-modellen antwoorden genereren.

Dat is een belangrijk verschil met training. Het trainen van grote AI-modellen blijft technisch zwaarder en gebeurt nog vaak op Nvidia-chips. Maar naarmate AI-toepassingen, chatbots en agents breder worden gebruikt, kan juist inference een enorme groeimarkt worden.

Huawei zet daar vol op in. Het bedrijf probeert zwakkere prestaties per individuele chip te compenseren door krachtige clusters te bouwen, waarbij veel chips via netwerktechnologie samenwerken.

Nvidia loopt vast in regelgeving

Nvidia kreeg in maart wel Amerikaanse vergunningen om H200-chips aan China te verkopen, maar volgens betrokkenen zijn er nog geen leveringen gedaan. De reden is een combinatie van Amerikaanse en Chinese beperkingen.

Beijing zou Chinese techbedrijven aanmoedigen om binnenlandse producenten te steunen en Nvidia-chips vooral buiten China te gebruiken. Tegelijkertijd zouden Amerikaanse regels juist eisen dat Nvidia-chips voor Chinese klanten alleen in China worden gebruikt. Daardoor loopt de levering vast in de praktijk.

Voor Huawei is dat gunstig. Hoe langer Nvidia moeite houdt om China te bedienen, hoe groter de kans dat Chinese klanten overstappen op lokale alternatieven.

Huawei loopt nog achter, maar haalt in

Toch is Huawei technologisch nog niet op het niveau van Nvidia. De nieuwste Huawei-chips lopen volgens betrokkenen minstens twee generaties achter op de meest geavanceerde Nvidia-producten.

Maar de kloof wordt kleiner. Huawei verbetert de prestaties en efficiëntie van zijn AI-chips en werkt nauw samen met SMIC, de belangrijkste Chinese chipfabrikant. Later dit jaar moeten bovendien twee extra fabrieken opstarten die specifiek voor Huawei produceren.

Ook DeepSeek werkte voor zijn nieuwste V4-model met Huawei’s 950PR om inference goedkoper en efficiënter te maken. De training van dat model gebeurde echter grotendeels nog op Nvidia-hardware. Dat laat zien waar de grens voorlopig ligt.

Software blijft grootste zwakke plek

De grootste uitdaging voor Huawei ligt niet alleen in hardware, maar vooral in software. Nvidia heeft met Cuda een ecosysteem opgebouwd dat wereldwijd dominant is onder ontwikkelaars.

Huawei heeft met Cann een eigen alternatief, maar dat wordt door ontwikkelaars vaak als lastiger in gebruik gezien. Dat verhoogt de operationele kosten voor klanten en maakt overstappen minder aantrekkelijk.

Zolang dat softwaregat blijft bestaan, is Huawei nog geen volledige vervanger van Nvidia. Maar in China kan politieke druk, regelgeving en de noodzaak van zelfvoorziening die overstap toch versnellen.

China wil eigen AI-infrastructuur

Morgan Stanley verwacht dat de Chinese markt voor AI-chips in 2030 kan groeien naar 67 miljard dollar. Daarvan zou 86 procent geleverd kunnen worden door Chinese spelers.

Dat onderstreept de structurele verschuiving. China wil minder afhankelijk worden van Amerikaanse technologie, terwijl exportrestricties Amerikaanse bedrijven dwingen hun aanbod te beperken.

Voor Nvidia is dat een groot probleem. China was jarenlang een belangrijke markt, maar de combinatie van Amerikaanse exportregels en Chinese lokalisatiepolitiek duwt klanten richting Huawei.

Voor Huawei is dit juist het moment om door te breken. Het bedrijf hoeft Nvidia technologisch nog niet volledig te verslaan om marktaandeel te winnen. In een markt waarin toegang, geopolitiek en leveringszekerheid steeds belangrijker worden, kan de beste beschikbare Chinese chip al genoeg zijn.