Het Amerikaanse leger draait actief mee op het netwerk van Bitcoin (BTC). Het klinkt bizar, maar het is woensdag bevestigd door admiraal Samuel Paparo, commandant van de Amerikaanse strijdkrachten in de Stille Oceaan.

Tijdens een hoorzitting in het Congres noemde hij Bitcoin “een extra middel om netwerken te beveiligen en macht uit te oefenen”.

Pentagon test Bitcoin-protocol

“We hebben op dit moment een node op het Bitcoin-netwerk,” vertelde Paparo aan de House Armed Services Committee. 

Een node is simpel gezegd een computer die meedraait op het Bitcoin-netwerk. Zo’n computer houdt een volledige kopie van de blockchain bij en controleert zelfstandig of elke transactie volgens de regels verloopt. 

Volgens gegevens van BitRef draaien er wereldwijd meer dan 22.000 publiek zichtbare nodes, die samen het netwerk overeind houden. 

Nodes worden vaak in de war gehaald met miners. Alle miners zijn namelijk ook automatisch nodes, maar lang niet alle nodes zijn miners.

Miners leveren zware rekenkracht om nieuwe blokken aan de blockchain toe te voegen en krijgen daar nieuwe Bitcoins voor terug. Maar zonder node kunnen ze niets. Die houdt bij waar de blockchain staat, checkt welke transacties geldig zijn en stuurt het verse blok door naar de rest van het netwerk.

Het Pentagon kiest bewust voor de controlerende rol. “We minen geen Bitcoin. We gebruiken het om te monitoren en we voeren een aantal operationele tests uit om netwerken te beveiligen en beschermen met het Bitcoin-protocol,’’ aldus Paparo.

Geen belegging, maar wapen

Het is voor het eerst dat een Amerikaans militair commando openlijk bevestigt direct deel te nemen aan het Bitcoin-netwerk. De uitspraken kwamen een dag nadat Paparo in de Senaat al sprak over Bitcoin als een instrument van Amerikaanse macht.

“Onze interesse in Bitcoin is als een instrument van cryptografie, een blockchain en een herbruikbaar proof-of-work – als een extra middel om netwerken te beveiligen en macht uit te oefenen.”

Proof-of-work is het systeem dat ervoor zorgt dat al die rekenkracht van miners het netwerk vrijwel onkraakbaar maakt. Wie het Bitcoin-netwerk wil aanvallen, moet meer rekenkracht inzetten dan alle miners samen. Dat kost zoveel geld en stroom dat het in de praktijk vrijwel onmogelijk is. 

Het Pentagon wil onderzoeken of dezelfde aanpak ook militaire systemen beter kan beschermen tegen aanvallen.