De Amerikaanse autoriteiten hebben drie mannen aangeklaagd voor een reeks gewelddadige overvallen waarbij miljoenen dollars aan crypto zouden zijn buitgemaakt. Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie richtte de groep zich specifiek op mensen met grote cryptovermogens in Californië.

De verdachten, Elijah Armstrong, Nino Chindavanh en Jayden Rucker, worden beschuldigd van onder meer ontvoering, poging tot ontvoering, gewapende diefstal en samenzwering. De incidenten zouden eind vorig jaar hebben plaatsgevonden in San Francisco en Los Angeles.

Verdachten deden zich voor als pakketbezorgers

Volgens de aanklacht gebruikte de groep een opvallende methode om woningen binnen te komen. De mannen zouden zich hebben voorgedaan als pakketbezorgers om slachtoffers nietsvermoedend de deur te laten openen.

Eenmaal binnen zouden slachtoffers onder bedreiging en geweld zijn gedwongen toegang te geven tot hun cryptowallets. Daarbij waren de verdachten vooral op zoek naar seed phrases, de herstelzinnen waarmee volledige toegang tot een wallet kan worden verkregen.

In één geval zou een slachtoffer onder dwang ongeveer 6,5 miljoen dollar aan crypto hebben overgemaakt naar een wallet die door de groep werd beheerd.

Amerikaanse justitie spreekt van georganiseerde operatie

Volgens openbaar aanklager Craig Missakian gaat het om een goed georganiseerde en gevaarlijke zaak.

“Deze verdachten zouden hun slachtoffers hebben geterroriseerd in de hoop grote hoeveelheden cryptocurrency te stelen,” aldus Missakian in een verklaring van het ministerie van Justitie.

De drie mannen werden in december vorig jaar gearresteerd. Armstrong en Rucker moeten dinsdag voor de rechter verschijnen. Chindavanh meldt zich later deze maand bij de rechtbank.

Fysieke aanvallen op cryptobezitters nemen toe

De zaak past binnen een bredere trend waarbij criminelen zich steeds vaker fysiek richten op cryptobeleggers. Deze zogenoemde “wrench attacks” nemen wereldwijd toe.

Volgens blockchain-analysebedrijf TRM Labs komt dat mede doordat criminelen online steeds makkelijker persoonlijke informatie kunnen verzamelen. Daarnaast denken veel aanvallers dat cryptotransacties moeilijk te traceren zijn.

Ook de zichtbaarheid van rijkdom binnen de cryptosector speelt mee. Sommige beleggers delen winsten, dure auto’s of luxe levensstijlen openlijk via sociale media, waardoor zij sneller doelwit kunnen worden.

Niet alleen in de Verenigde Staten groeit de bezorgdheid. Eerder dit jaar maakten Franse autoriteiten bekend dat tientallen mensen zijn aangeklaagd voor aanvallen op cryptobezitters.

De nieuwe zaak laat opnieuw zien dat criminaliteit rond crypto zich steeds vaker verplaatst van online hacks naar fysieke dreiging en geweld.