De FBI is betrokken geraakt bij het onderzoek naar de verdwijning van de 74-jarige Naiping Hou uit het Californische Rancho Cucamonga. De man wordt sinds maart 2025 vermist.

Toen onderzoekers zijn zaak openden, bleek een verontrustend beeld te ontstaan: zijn bankrekeningen waren leeggehaald, iemand had zich wekenlang via zijn telefoon voorgedaan als hem en zijn huis werd aangetroffen zonder meubels. Volgens zijn familie kan de zaak verband houden met hun financiële succes in de cryptowereld.

Zoon is topman bij crypto-investeringsbedrijf

De achtergrond van de familie maakt de zaak extra beladen. Wen Hou, de zoon van Naiping, is chief investment officer bij Coincident Capital, een investeringsbedrijf dat actief is in onder meer cryptovaluta. In 2022 doneerden hij en zijn vrouw 1,1 miljoen dollar aan digitale valuta aan medisch onderzoek naar hartziekten. Dat maakt de familie een potentieel doelwit voor criminelen die het op cryptovermogens hebben gemunt.

Berichten die niet klopten

De eerste signalen kwamen in april 2025. Wen merkte dat berichten van zijn vader in de familiegroepschat anders klonken dan normaal. Kort, afstandelijk en in zijn woorden robotachtig. Zijn vader had steeds minder contact, wees bezoeken af en wilde zijn kleinkinderen niet meer zien. Volstrekt ongebruikelijk voor een man die altijd betrokken was bij zijn familie.

Rond Naipings verjaardag op 3 mei stuurde Wen een cadeau. Het enige antwoord: een korte sms met “Ja, ik heb het ontvangen.” Op dat moment wist hij het vrijwel zeker. Dit was niet zijn vader.

Een dag later gingen bekenden langs bij de woning. Bij de voordeur lag een ongeopend pakket. Binnen troffen ze een grotendeels leeg huis aan. Meubels waren verdwenen. De muren waren opnieuw geschilderd, maar haastig en slordig, alsof iemand sporen wilde wissen.

Goudstaven en lege rekeningen

Wat het onderzoek vervolgens boven tafel bracht, maakte het beeld nog verontrustender. Via Naipings telefoon waren meerdere verdachte financiële transacties uitgevoerd. Zijn bankrekeningen bleken leeggehaald nog voordat de autoriteiten wisten dat hij vermist was. Daarnaast waren er online goudstaven gekocht, iets wat volgens zijn zoon onmogelijk op eigen initiatief kan zijn geweest. Zijn vader was weinig technisch onderlegd en had nooit eerder goud gekocht.

De FBI spreekt van sterke aanwijzingen voor een misdrijf. De combinatie van identiteitsmisbruik, verdwenen bezittingen en financiële transacties wijst op een geplande en financieel gemotiveerde verdwijning.

Beloning van 250.000 dollar

Wen Hou heeft een website opgezet waarop tips kunnen worden gedeeld en looft 250.000 dollar uit voor informatie die leidt tot het terugvinden van zijn vader. De FBI zet het onderzoek voort en roept het publiek op zich te melden.

Na meer dan een jaar is nog altijd onduidelijk wat er met Naiping Hou is gebeurd. De zaak past in een groeiend patroon waarbij mensen met banden met de cryptomarkt doelwit worden van geweld en afpersing. Eerder dit jaar werd een investeerder in Frankrijk ontvoerd en werden familieleden van cryptobedrijven in meerdere landen bedreigd.