De Amerikaanse overheid heeft een enorm cryptoschandaal opgedoekt. En dat zorgt ervoor dat haar eigen Bitcoin (BTC)-reserve weer flink wordt aangevuld. En niet met een beetje ook, het gaat om miljarden dollars.

Gedwongen cryptozwendel leidt tot historisch beslag

De Amerikaanse justitie heeft Chen Zhi, de 37-jarige oprichter van het Cambodjaanse Prince Holding Group, aangeklaagd voor een grootschalige fraudezaak. Volgens een persbericht van het Department of Justice (DOJ) leidde hij een netwerk van zogeheten ‘scam-compounds’, waar mensen onder dwang online beleggingsfraude pleegden. Deze praktijken staan ook wel bekend als “pig butchering” scams.

In deze zwaar beveiligde compounds werden arbeiders mishandeld, gemarteld en gedwongen om wereldwijd slachtoffers via sociale media te verleiden tot crypto-investeringen. In werkelijkheid werd hun geld direct doorgesluisd en witgewassen via complexe cryptotransacties.

De schade is enorm: het zou om miljarden dollars aan gestolen fondsen gaan. Chen Zhi is op dit moment nog voortvluchtig. Als hij wordt veroordeeld, riskeert hij maximaal 40 jaar cel.

Grootste Bitcoin-beslag ooit

Het DOJ heeft in deze zaak beslag gelegd op 127.271 Bitcoin, met een huidige marktwaarde van zo’n 15 miljard dollar. Daarmee gaat het om het grootste afzonderlijke cryptobeslag in de geschiedenis van het ministerie.

Bij het beruchte Silk Road-onderzoek werden in totaal 173.991 BTC in beslag genomen, maar dit gebeurde verspreid over meerdere acties. Van dat totaal kwam ongeveer 29.655 BTC direct van de servers die Ross Ulbricht in 2013 gebruikte voor de illegale marktplaats.

De inbeslagname heeft nog een opvallend gevolg: de Bitcoin wordt toegevoegd aan de nationale cryptoreserve van de Verenigde Staten.

”Het omzetten van criminele opbrengsten in activa die bijdragen aan Amerika’s Strategische Bitcoinreserve laat zien hoe goed beleid misdaad kan omvormen tot blijvende nationale waarde,” aldus senator Cynthia Lummis.

Die reserve komt daarmee uit op naar zo’n 325.283 BTC. Bij een koers van 112.700 dollar is dat goed voor een waarde van bijna 36,7 miljard dollar. Tot nu toe werd aangenomen dat de Amerikaanse overheid zo’n 198.000 BTC bezat. 

Internationale samenwerking

De zaak wordt behandeld in de Eastern District Court van New York en is het resultaat van een internationale samenwerking tussen de FBI, het National Security Division’s NatSec Cyber Section en het Amerikaanse Openbaar Ministerie.

Naast de Amerikaanse aanklachten hebben ook het Amerikaanse ministerie van Financiën en het Verenigd Koninkrijk sancties ingesteld tegen Chen Zhi, de Prince Group en andere betrokken entiteiten. Het ministerie beschouwt Prince Group nu officieel als een transnationale criminele organisatie.