Changpeng Zhao, oprichter van cryptobeurs Binance, blikt in zijn nieuwe autobiografie terug op de grootste crisis uit zijn carrière. In Freedom of Money beschrijft hij hoe een federaal onderzoek uitmondde in een miljardenboete, zijn vertrek als CEO en uiteindelijk een gevangenisstraf van vier maanden.

Schikking van 4 miljard na eis van 6,8 miljard

Een van de opvallendste onthullingen gaat over de onderhandelingen met het Amerikaanse Department of Justice. De openingseis van de DOJ lag op 6,8 miljard dollar. Binance wist dat bedrag in 2023 terug te brengen tot ruim 4 miljard dollar, maar de prijs was hoog.

Zhao bekende schuld aan overtredingen van antiwitwas- en sanctiewetgeving en trad af als CEO van het bedrijf dat hij had opgebouwd tot de grootste cryptobeurs ter wereld.

Van sushi in Tokyo tot rechtszaak

Het boek schetst ook een opvallend beeld van de relatie met Gary Gensler, de latere voorzitter van de SEC. In 2019 aten de twee samen sushi in Tokyo. Volgens Zhao was Gensler destijds uitgesproken pro-crypto. Zhao bood hem zelfs een adviseursrol aan bij Binance, die Gensler afsloeg. Later vroeg Gensler aan Zhao om een video-interview op te nemen voor een college aan MIT, en Zhao stuurde hem een felicitatie toen duidelijk werd dat hij SEC-voorzitter zou worden.

Diezelfde Gensler klaagde Binance vervolgens aan. De zaak werd uiteindelijk onder de Trump-regering geseponeerd, maar de episode illustreert hoe snel verhoudingen in Washington kunnen kantelen.

Ruzie met Bankman-Fried

Zhao werpt ook nieuw licht op de breuk met Sam Bankman-Fried, de inmiddels veroordeelde oprichter van FTX. De relatie begon goed: Bankman-Fried haalde een vroege investering op bij Binance. Maar de sfeer sloeg om toen FTX een VIP-accountmanager van Binance zou hebben weggekaapt.

Kort daarna ontvingen grote Binance-klanten ongevraagde aanbiedingen van de concurrent. Wat volgde was een openlijke machtsstrijd die uiteindelijk bijdroeg aan de val van FTX.

Vier maanden cel met een dubbelmoorddenaar

Het meest persoonlijke deel van het boek gaat over Zhao’s tijd in de gevangenis. Hij deelde zijn cel met een veroordeelde dubbelmoordenaar die hem ’s nachts wakker hield met luid snurken. Het eten was zo slecht dat hij meer dan zes kilo afviel.

Tijdens zijn detentie begon Zhao te schrijven op de gevangeniscomputers, waarvoor hij telkens slechts 20 minuten de tijd kreeg. In die beperkte sessies werkte hij stap voor stap aan zijn boek. Na zijn vrijlating werd hij bovendien nog vastgehouden in een detentiecentrum van de immigratiedienst ICE vanwege een verlopen visum.

Het boek richt zich vooral op zijn persoonlijke ervaringen en gaat minder diep in op gebeurtenissen die de cryptomarkt sterk hebben beïnvloed, zoals de val van FTX en de mislukte overname. Tegelijk biedt het een zeldzame blik achter de schermen van Binance, dat nog altijd een groot deel van de wereldwijde spothandel in crypto verwerkt.