Unilever overweegt een ingrijpende stap die de structuur van het bedrijf volledig kan veranderen. De voedingsdivisie, goed voor een groot deel van de omzet, staat mogelijk in de etalage.

Volgens meerdere bronnen onderzoekt het concern verschillende scenario’s, van een gedeeltelijke verkoop tot een volledige afsplitsing. Een definitieve beslissing laat waarschijnlijk nog jaren op zich wachten, maar de impact kan enorm zijn.

Unilever wil focus en groei versnellen

Het plan komt niet uit de lucht vallen. Unilever is al langer bezig met het versimpelen van zijn portfolio. Het bedrijf wil zich steeds meer richten op snelgroeiende segmenten zoals persoonlijke verzorging, beauty en welzijn. Eerder werd al de ijsdivisie afgesplitst en onder de naam Magnum naar de beurs gebracht, wat past binnen die bredere strategie.

De voedingsdivisie past daar steeds minder goed in. Hoewel deze tak sterke merken bevat zoals Knorr en Hellmann’s, groeit hij minder hard dan andere onderdelen van het concern. Dat lijkt een belangrijke reden om strategische opties te onderzoeken.

Volgens ingewijden praat Unilever met adviseurs over meerdere routes. Zo kan het bedrijf ervoor kiezen om de hele divisie af te splitsen of juist alleen een selectie van merken te verkopen. In beide gevallen gaat het om enorme bedragen. De waarde van de tak loopt mogelijk op tot tientallen miljarden euro’s.

Topman Fernando Fernandez gaf eerder al aan dat hij wil blijven snijden in kleinere voedingsmerken. Dat gebeurde eerder met onder meer Conimex en De Vegetarische Slager. Ook werd de ijsdivisie al afgesplitst en naar de beurs gebracht.

Opmerkelijke stap ondanks sterke prestaties

Opvallend is dat de voedingsdivisie financieel juist goed presteert. Volgens analisten behaalt deze tak de hoogste marges binnen Unilever. Toch is dat niet voldoende reden om hem te behouden.

De onderliggende groei blijft namelijk achter. Tegelijkertijd neemt de concurrentie van huismerken toe. Zeker sinds de periode van hoge inflatie kiezen consumenten vaker voor goedkopere alternatieven. Dat zet druk op de aantrekkelijkheid van traditionele voedingsmerken.

Daarnaast komt het grootste deel van de winst inmiddels uit andere divisies. Van de grootste merken van Unilever behoren er slechts enkele tot de voedingscategorie. De focus verschuift dus al langere tijd.

Een verkoop zou bovendien een enorme kapitaalinjectie opleveren. Analisten schatten dat Unilever tientallen miljarden euro’s kan vrijmaken. Dat geld kan vervolgens worden geïnvesteerd in snellere groeimarkten.

Mogelijke breuk met Nederland

De mogelijke verkoop heeft ook een symbolische lading. De voedingsdivisie is namelijk nog altijd sterk verbonden met Nederland, met een hoofdkantoor in Rotterdam en een groot onderzoekscentrum in Wageningen.

Als deze tak wordt afgestoten, verdwijnt mogelijk het laatste grote Nederlandse onderdeel van Unilever. Het bedrijf verplaatste eerder al zijn hoofdkantoor naar het Verenigd Koninkrijk en bouwde zijn aanwezigheid in Nederland stap voor stap af.

Toch betekent een verkoop niet automatisch dat alle banen verdwijnen. Eerdere afsplitsingen, zoals die van de ijsdivisie, bleven deels actief in Nederland.

Voorlopig blijft het bij verkennen van opties. Unilever zelf wil niet reageren op de berichten. Maar binnen de markt groeit het gevoel dat er meer speelt. Zoals een analist het samenvat: waar rook is, is vuur.