Een NCA-medewerker die 5,5 jaar achter de tralies verdwijnt voor het stelen van 50 Bitcoin. Klinkt als een slecht script, maar het is bittere realiteit. Dit is wat er gebeurt als je de wolf de schaapskooi laat bewaken. De diefstal, gepleegd in 2017, kwam pas recent aan het licht dankzij onverbiddelijke blockchain-analyse. Een triomf van de technologie, maar een blamage voor de Britse opsporingsdiensten.

Hoe een crypto-analist 50 Bitcoin achterover drukte – en zich zo lang veilig waande

Paul Chowles, hoofd crypto-analist bij de NCA. De ironie druipt ervan af. Hij had toegang tot inbeslaggenomen crypto, waaronder die van Silk Road 2.0 oprichter Thomas White. Een vertrouwen dat hij schaamteloos misbruikte door in 2017 50 BTC naar zijn eigen wallet te sluizen. Een klassiek geval van ‘opportunity makes the thief’.

Vervolgens de klassieke trucendoos: mixers zoals Bitcoin Fog om de sporen te wissen. Jarenlang lag het geld stil, totdat Chowles tussen 2021 en 2022 de gestolen munten begon om te zetten in keiharde ponden. Via Wirex en Cryptopay sluisde hij ruim 90.000 euro door, verdeeld over 279 transacties. De man leek wel gek geworden. De hebzucht won van het gezonde verstand, blijkbaar.

Het is altijd de kleine onoplettendheid die je verraadt. Verdachte uitgaven, prepaid debetkaarten… De NCA had de verdwijning van de BTC al afgeschreven als “onvindbaar”. Maar White bleef hameren op een insider. Bingo. Chowles stond in de schijnwerpers.

Een huiszoeking leverde het bewijs: walletdata, wachtwoorden, browsergeschiedenis. De digitale vingerafdrukken van een amateur. Chainalysis legde vervolgens de hele route bloot: van diefstal tot besteding. Hoe geavanceerd je ook denkt te zijn, de blockchain vergeet nooit.

Veroordeling, ontslag en de rekening die betaald moet worden

Aanklacht, ontslag, en 5,5 jaar cel. Gerechtigheid geschiedt. Maar dit is niet zomaar een straf, het is een statement. Fraude binnen de rechtstaat wordt keihard afgestraft.

De autoriteiten zijn nu bezig met het terughalen van de buit. Ruim 540.000 euro aan contanten en activa zijn in beslag genomen. De resterende 47 BTC van White brachten nog eens meer dan 1 miljoen euro op. Het OM zit er bovenop om Chowles volledig te pluimen. Hoop doet leven, maar in dit geval hoop ik dat White iets terugziet.

Deze zaak bewijst dat corruptie overal op de loer ligt. Maar het laat ook zien hoe transparant het Bitcoin-netwerk is. Elke transactie, hoe goed verborgen ook, laat een spoor achter.

CPS-aanklager Alex Johnson zei: “Chowles misbruikte zijn positie en dacht dat niemand hem ooit zou verdenken.” Naïef. En onderzoeksleider John Black sprak van “een bijzonder teleurstellende zaak”. Terecht. Dit is een mes in de rug van het rechtssysteem.

Lessen die geleerd moeten worden (en snel)

De zaak-Chowles legt de zwakke plek bloot: interne kwetsbaarheid bij crypto-zaken. Strikte toegangscontrole, transparante procedures, regelgeving die wél snapt wat er gebeurt… Essentieel. Zelfs de meest geavanceerde mixers zijn geen match voor de onvermoeibare blockchainanalyse.

Dit is een les voor iedereen die denkt onopgemerkt te kunnen frauderen. Maar het is bovenal een bewijs van de kracht van blockchaintransparantie. De waarheid komt altijd boven water, vroeg of laat.

Denk aan de onthulling van de hack op de Chinese Bitcoin miningpool LuBian. In 2020 verdwenen daar 127.000 BTC! Jarenlang bleef het stil, totdat Arkham Intelligence de diefstal aan het licht bracht. Lees er hier meer over. De blockchain liegt niet. En dat is maar goed ook.